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Première Rencontre - Automne 1814
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Le salon de la Maison Bermondie, Rue de la Cité, exhalait une odeur composite, subtilement mêlée de cire pure et du parfum âpre du bois de chauffage, conférant à l'air ambiant cette qualité à la fois fraîche et enveloppante propre aux demeures de qualité. Achille-François Delamarre, l’ingénieur, avait laissé son manteau sombre dans le vestibule, franchissant le seuil de la sociabilité provinciale avec la gravité d’un homme blessé, portant en lui le deuil silencieux de ses convictions politiques et scientifiques que chacun connaissait.
La soirée était bien avancée. Autour de la cheminée, les convives, militaires royalistes aux uniformes discrets et magistrats austères en habit noir, discutaient d'un ton animé des nouvelles incertaines de Paris ; mais le véritable foyer de l’attention, le centre lumineux de cette sphère sociale, était, sans conteste, Marie-Catherine.
Elle ne se tenait pas dans l’attente stérile, mais dans l'action domestique : cette femme d’une trentaine d'années, épouse d’un notable plus âgé, M. Joseph Châteauneuf, rangeait avec une distraction gracieuse les tasses de porcelaine fine de Limoges, comme pour retenir la chaleur fragile de la conversation. Elle était, dans sa dignité aristocratique, l’incarnation même de l'existence vécue, non pas calculée, qui allait faire chanceler tout le système laplacien d’Achille.
Jean-Léonard de la Bermondie, l’ancien officier du Roi et philosophe, revint de l’embrasure, ramenant avec lui l’homme de science comme l'on présente une énigme rare au jugement d’une femme de goût :
- Ma chère enfant… Permettez-moi de vous présenter Monsieur Achille Delamarre. Ingénieur mathématicien. Élève du grand Laplace, tout juste arrivé de Paris.
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Marie-Catherine se tourna vers l'homme qui se tenait là. Il n'était pas seulement jeune, il était marqué, les traits tirés d’une inquiétude qui n’était pas physique, mais foncièrement morale. Son regard révélait une attention presque douloureuse au monde, l'œil d’un savant qui s’en méfiait par principe, tout en en espérant encore quelque chose de sublime.
Achille s’inclina avec cette retenue mesurée qui trahissait l'humiliation récente, lui, le serviteur zélé de l'Empereur, radié de ses fonctions après la trahison de son propre maître, Laplace.
- Madame, je crains d’arriver bien tard. Monsieur votre père m’a assuré que je ne troublerais rien à votre aimable assemblée.
Elle lui offrit un sourire léger, l'arme polie de la maîtresse de maison cultivée qui cherche l’évasion intellectuelle loin des fadaises :
- Ici, Monsieur, on ne trouble rien lorsqu’on apporte de l’Esprit.
Un silence pesant s'établit entre eux, une suspension qui ne fut pas celle de la gêne, mais de la fatalité. Le Chevalier, jouant son rôle de chaperon officiel, complice officieux, intervint immédiatement pour ramener la conversation au cœur de la blessure d’Achille :
- Nous parlions, avant votre arrivée, du retour des Bourbons et des conséquences pour cette classe de savants qui a servi l’Empereur.
Achille esquissa un sourire sombre, empreint de l'amertume de l'intellectuel trahi. Lui qui avait cru à l’ordre mathématique du monde social, se retrouvait face au désordre moral de la nature humaine.
- Certains ont servi le Pouvoir, Monsieur. D’autres ont servi la Science. On confond trop souvent les deux.
Marie-Catherine s’assit, ses mains croisées trahissant l'attention aiguë que ce débat, moins politique que spirituel, éveillait en elle. Elle sonda la brèche philosophique avec une simplicité déconcertante :
- Et vous, que serviez-vous ? »
L'hésitation d'Achille fut celle du penseur tragique qui voit son système s'effondrer. Achille était un déiste rationnel, qui croyait que Dieu est dans les lois de la nature. Or, la chute de Napoléon détruisait sa croyance que la Raison gouverne le monde humain.
- J’ai cru, Madame, que le Savoir menait à la Liberté. Et que l'Empereur ouvrait les routes de l’Avenir. Je découvre qu’on peut être congédié comme un domestique pour avoir trop cru.
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Marie-Catherine, délicatement frappée par cette confession à demi-mot, abaissa ses yeux pieux. L’homme qui s’offrait là, dans son exil de bibliothécaire scientifique, n’était pas un simple mathématicien : il était le type romantique du savant en quête d’Absolu, blessé dans son Idéal.
Jean-Léonard, avec la clairvoyance d’un homme habitué à lire entre les lignes du Code Social qui exigeait la prudence, intervint pour lier l'utile à l'agréable :
- Monsieur Delamarre cherche un lieu tranquille pour travailler. Et Limoges n’a rien d’une Capitale politique. C’est peut-être là sa chance de retrouver la sérénité.
Marie-Catherine comprit que son père lui ouvrait là une voie vers une complicité intellectuelle inédite. Elle s’adressa à Achille avec une douceur qui était le masque parfait du désir naissant, à peine avoué :
- Étant donné votre charge nouvelle à la Bibliothèque, Monsieur, je pourrais vous y visiter et vous introduire demain auprès de ces esprits éclairés qui, loin des tumultes de Paris, aiment à y méditer l’hiver. Vous y trouveriez, non point des volumes inconnus, mais peut-être un soutien moral pour vos nobles travaux.
Achille la regarda pour la première fois vraiment. Il avait mesuré des trajectoires de comètes, mais jamais le mouvement d’une âme. Elle lui offrait une raison de conjuguer désir et prudence.
- Un tel honneur, Madame, me serait des plus précieux. Votre générosité m'est un nouveau gage de la bienveillance de Limoges envers un savant en disgrâce. Je vous y attendrai à l'heure qui vous conviendra.
Elle détourna les yeux, comme si ces mots avaient atteint une corde sensible que la seule Raison ne pouvait expliquer. Achille, l'ingénieur, venait de découvrir la fatalité de l’Amour, une force souveraine que Balzac célébrait, et qui contredit la philosophie rationnelle. Il savait désormais que la Raison éclaire le monde, mais l’Amour seul donne le courage de l’habiter.
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Je ne continuerai pas l'histoire, surtout de cette manière – celle de Balzac - peut-être ici un peu trop caricaturale. Mais quel plaisir de retrouver ici, l'époque et ses acteurs ….
Dans La Comédie humaine, chaque personnage semble être observé avec un scalpel psychologique. Le narrateur balzacien n’est pas neutre : il juge, analyse, met en garde, parfois ironise. Il décrit les sentiments comme des forces presque physiques : « la passion qui ronge », « le poison du regret », « la fièvre du désir », « le scrupule qui ratisse le cœur ».
Ne pourrait-on pas dire, pour Marie-Catherine : « Elle se croyait forte ; elle n’était qu’indulgente envers elle-même. » ? Et, pour Achille : « J’étais en proie à ces tortures secrètes dont nul ne saurait donner l’idée. » - Le Lys dans la vallée, chap. XIV. ?
Balzac montre à merveille le moment où la conscience devine ce que le cœur sait déjà. « Elle ne s’avouait pas encore l’amour, mais elle tremblait déjà de sa faiblesse. » - La Femme de trente ans, première partie, chap. IV. Ou : « Elle sentait qu’elle allait aimer, et cette certitude lui fit peur. » dans La Duchesse de Langeais, chap. IV. : « Il ne savait pas d’où lui venait cette douceur nouvelle. Ce fut un instinct, plutôt qu’une pensée. » - Une passion dans le désert.
Dans La Recherche de l’Absolu (1834), Balthazar Claës, est un savant aveuglé par sa passion scientifique, et « Il se trouvait entraîné par une force invincible qui dominait sa vie entière. » - La Recherche de l’Absolu, première partie. Balzac compare souvent les passions humaines aux lois physiques. On retrouve, un passage quasi-scientifique sur les émotions, « L’amour est la plus scientifique des passions : il calcule, combine, pèse, mesure, et pourtant il échappe à la raison. » dans La Peau de chagrin, première partie.
A suivre...
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