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Les légendes du Graal

Princeton – Rencontre avec Jim Peebles

1 Septembre 2025 , Rédigé par Régis Vétillard Publié dans #Peebles, #Wheeler

Peebles en 1970

Elaine et Yvain rencontrent également, le professeur Jim Peebles (1935- ) qui leur dit tout le bien qu'il pense de John Wheeler, que tout le monde appelle Johnny....

« Wheeler enseigne aux gens comment avoir une vision physique et intuitive profonde du monde qui nous entoure, comment le deviner avant de l'étudier. Il utilise beaucoup la parabole et l’analogie.. »

« C’est difficile à expliquer, et cela peut sembler un peu cruel, mais il a la naïveté enfantine », une originalité de pensée qui est très différente des autres façons de penser. Il a une grande influence sur les gens, en particulier sur les étudiants.

Peebles nous montre un document récent de Wheeler distribué aux étudiants de premier cycle contenait la pensée de Confucius: « Ceux qui connaissent la vérité ne sont pas égaux à ceux qui l’aiment ».

 

Dès son plus jeune âge, Peebles était fasciné par les locomotives à vapeur et aimait démonter des objets mécaniques pour comprendre leur fonctionnement.

Initialement inscrit en école d'ingénieur, Peebles a décidé de se spécialiser en physique après avoir constaté que ses amis en physique organisaient de meilleures fêtes que ceux en ingénierie.

Il a étudié à l’Université du Manitoba. On mettait beaucoup moins l’accent sur les arts libéraux qu’il n’y en a dans un endroit comme celui-ci. Même les étudiants en sciences ou en ingénierie doivent suivre, ici, des cours dans des domaines comme l'histoire, les langues, la philosophie et les arts.

« Je me souviens que l’un des premiers cours que j’ai suivi ici était celui de mécanique quantique de Marvin Goldberger (1922-2014). C’était un parcours spectaculaire qui couvrait à peu près le domaine de la mécanique à un rythme important et d’une profondeur incomparable. J’ai été très impressionné. Peut-être un peu déprimé aussi, en pensant: bon, ce gars est si intelligent. »

Princeton était l’un des rares départements où un cours de relativité générale était enseigné dans le département de physique. Il semble qu’il n’ait pas été considéré comme un sujet de physique sérieux à l’époque. C'était peut-être plus considéré comme un sujet mathématique que physique.

Mais bien sûr, Princeton avait une longue tradition de relativité générale, à commencer par Einstein et avec H. P. Robertson, Valentine Bargmann. Puis l’intérêt de John Wheeler s’est déplacé dans cette direction, je ne sais pas exactement quand... Au milieu des années 50, ça devait l’être. »

 

« Au début, je m’intéressais davantage à la théorie quantique des champs, à la physique des particules qu’à la relativité. Et ce qui m’a attiré chez Bob Dicke, ce sont ses séminaires, une réunion informelle en soirée au cours de laquelle ses étudiants en recherche et ses post-doctorants décrivaient ce qu’ils faisaient. Et j'ai en quelque sorte glissé vers un poste de professeur adjoint. »

 

«  J'ai envoyé un article sur le corps noir, en mai 1965, et celui sur le rayonnement du corps noir et la formation des galaxies, avait été envoyé au début de mars 1965.

Je me souviens encore très bien de la motivation qui m’a poussé à écrire mon premier livre. J’avais décidé que j’aimerais donner un cours de cosmologie. En fait, pour bien dire les choses, un cours de cosmologie, d’un trimestre, de niveau supérieur, a été créé et j’ai été chargé de l’enseigner. John A. Wheeler a décidé de suivre ce cours, et il a commencé à prendre des notes.

Eh bien, ce qui était effrayant, c’est qu’à la fin de chaque cours, il me fournissait une pile de papier, de sa belle écriture, avec tout ce que j’avais dit : « Je vais continuer à faire cela jusqu’à ce que vous acceptiez d’écrire un livre. J’étais tellement étonné que j’ai accepté (rires). »

Jim Peebles a écrit The Large-Scale Structure of the Universe en 1980. Ces cours ont permis de structurer et de formaliser ses idées et recherches sur la cosmologie et la structure à grande échelle de l'univers.

Princeton University

Je rajoute, à présent, que le matin du 8 octobre 2019, Jim Peebles a reçu un appel de la Suède l'informant qu'il avait remporté le prix Nobel de physique.

 

« Johnny Wheeler a sondé bien au-delà des frontières de la connaissance humaine, posant des questions que les générations suivantes de physiciens reprendraient et résoudraient », a déclaré Kip Thorne, professeur Feynman de physique théorique à l’Institut de technologie de Californie, un chercheur prolifique et l’un des étudiants les plus connus de Wheeler. « Et il était le mentor le plus influent des jeunes scientifiques que j’ai connus. »

John Wheeler, selon James Peebles, était « quelque chose qui s’approchait d’une merveille de la nature dans le monde de la physique ».

« Les universités ont des étudiants, disait-il souvent, pour enseigner aux professeurs. A Princeton, nous sommes fiers d’être une université d’enseignement, et peut-être que parmi les universités de recherche, nous sommes l’une des meilleures en matière d’enseignement. »

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