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Les légendes du Graal

1906

Controverses scientifiques avec Ludwig Boltzmann (1844–1906)

12 Juin 2025 , Rédigé par Régis Vétillard Publié dans #atomisme, #1906

Yvain propose de revenir vers Ludwig Boltzmann, qui à l'époque était au cœur d'une controverse intéressante pour les sujets qui nous occupent.

Sachez d'abord ceci : Cet été 1906, Boltzmann part en vacances avec sa femme Henriette et sa fille Elsa à Duino, une station balnéaire sur l’Adriatique, près de Trieste (aujourd’hui en Italie, alors partie de l’Empire austro-hongrois). Ce séjour est censé l’aider à se reposer avant de reprendre son poste à l’Université de Vienne.

Schloss Duino bei Triest

Il a des problèmes de santé (fatigue, troubles oculaires) qui lui rendent la vie difficile. Il souffre de dépression chronique, il est perfectionniste...

Ses idées sont toujours contestées... On peut même dire qu'il est attaqué de toutes parts : - Les positivistes (Mach) lui reprochent son réalisme atomique. - Les énergétistes (Ostwald) veulent se débarrasser de l’atomisme. - Les modernistes (Planck, puis Einstein) évoluent vers une nouvelle physique, qui semblait dépasser son cadre classique.

 

Le matin du 5 septembre, Henriette et Elsa partent à la plage, laissant Boltzmann seul dans leur chambre d’hôtel. À leur retour, elles le retrouvent pendu, probablement à une poutre de la pièce.

Henriette et Ludwig Boltzmann

 

Ernst Mach rejetait totalement la notion d’atome. Il pensait que la science devait se limiter aux phénomènes observables, et il considérait les atomes comme une simple fiction mathématique inutile. Il provoquait Boltzmann en le priant de montrer un atome ; « parler d’atomes, c’est comme parler d’anges. » !

Wilhelm Ostwald, grand chimiste et partisan de l’énergétisme, estimait que l’atomisme était une idée ancienne et morte.

Boltzmann, était bien en difficulté... En effet, bien qu’innovant avec sa mécanique statistique, il restait attaché à la mécanique classique de Newton, ce qui le rendait aussi vulnérable aux critiques de ceux qui poussaient la physique vers de nouveaux paradigmes.

A ce moment là, Max Planck, le futur père de la mécanique quantique - seulement il pensait alors que les quanta n'étaient qu'une astuce mathématique - considérait initialement les probabilités de Boltzmann comme suspectes. Lorsqu’il introduisit la constante de Planck en 1900, il pensait encore dans un cadre déterministe et ne croyait pas aux fluctuations statistiques de Boltzmann.

Mais voilà ! En 1908, Jean Perrin démontra expérimentalement l’existence des atomes. Ostwald fit amende honorable : « Je dois admettre que j'ai eu tort. Les atomes existent bel et bien. »

Einstein, en 1905, avait publié un article sur le mouvement brownien qui confirmait l’interprétation statistique de Boltzmann.

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