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L'Héritage Apocryphe (L'Évangile de Nicodème / Actes de Pilate)
23 Février 2026 , Rédigé par Régis Vétillard Publié dans #Graal, #Christ
Au-delà de l'Évangile de Jean, Nicodème est le personnage éponyme d'un texte apocryphe majeur du christianisme primitif, l'Évangile de Nicodème, également connu sous le nom d'Actes de Pilate.
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- Rédigé probablement au IVe ou Ve siècle, ce texte se compose de deux parties distinctes. La première décrit le procès de Jésus et sa résurrection, complétant les récits canoniques avec des détails et des fables. La seconde partie, la Descente de Jésus-Christ aux Enfers, est un récit dramatique où Carinus et Leucius, ressuscités, témoignent de la victoire du Christ sur la mort et la libération des justes de l'Ancien Testament des limbes. Ce texte fournit des noms pour le soldat qui perça le côté de Jésus (Longinus) et les deux larrons crucifiés (Dismas et Gestas).
- Il aurait été compilé pour s'opposer à l'incrédulité des Juifs et pour défendre les chrétiens contre les accusations. Il servait également à contester les Apollinaristes qui rejetaient le dogme de la descente aux enfers. Très tôt, il jouit d'une grande autorité dans l'Église primitive, étant cité par Justin, Tertullien et Eusèbe. Il fut largement diffusé, traduit en latin, anglo-saxon, français, italien, allemand, syriaque, copte, arménien et arabe, et lu dans les églises grecques comme une légende édifiante. Il a profondément façonné l'imaginaire médiéval et la piété populaire autour de la Passion et de la Résurrection.
Le Lien avec la Légende du Graal
L'Évangile de Nicodème est une source essentielle pour la légende du Saint Graal dans la littérature arthurienne médiévale.
- Le texte apocryphe a introduit le mythe du Graal en associant Joseph d'Arimathie (et parfois Nicodème lui-même) à la collecte du sang précieux du Christ. Ce calice contenant le sang rédempteur est devenu le Graal. Nicodème - "docteur de la Loi" – comme défenseur de Jésus devant Pilate et le Sanhédrin, ainsi que témoin de ses miracles et narrateur des événements, confère une crédibilité et un prestige au texte, légitimant ainsi la narration.
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- Des auteurs comme Robert de Boron ont puisé dans cet évangile apocryphe pour ses romans du Graal, notamment son Joseph d'Arimathie ou Estoire dou Graal.
Joseph d'Arimathie devient le gardien du calice qui aurait recueilli le sang du Christ. Bien que Nicodème ne soit pas un personnage central dans les romans de Robert, son rôle de témoin fiable dans l'apocryphe légitime l'histoire de Joseph et de la transmission du Graal. Nicodème et Joseph sont considérés comme les maillons d'une lignée spirituelle menant aux chevaliers du Graal. La figure du Christ, elle-même, y est d'ailleurs parfois fusionnée avec celle d'un chevalier, le texte latin le décrivant comme "Dominus potens in proelio... admirabilis proeliator" (Seigneur puissant au combat, admirable combattant).
Perceval hérite de cette transmission sous une forme transfigurée : celle de la quête chevaleresque, portée par l’imaginaire celtique et sublimée par la spiritualité cistercienne. Le Graal en devenant Calice du corps et du sang divin, est le symbole d’une plénitude insaisissable. Mais Perceval, figure de l’ignorance et de la naïveté, échoue à poser la question décisive : « Quel est ton mal ? ». Sa faute n’est pas morale, mais herméneutique : il ne sait pas interroger, et c’est cette absence qui prolonge le mal et la stérilité du royaume.
Le récit de la Descente aux Enfers résonne avec le thème de l'Autre Monde dans les romans arthuriens. Les images du Christ brisant les portes de l'enfer et libérant les captifs ont inspiré des scènes comme celle de Lancelot ouvrant le tombeau et libérant les captifs du pays de Gorre.
Nicodème est l'Ancêtre, dans le roman Perlesvaus. Nicodème est explicitement désigné comme un ancêtre de Perceval, ancrant ainsi le héros arthurien dans une lignée sacrée et chrétienne.
Nicodème est souvent représenté dans l'art médiéval, notamment dans les scènes de la Déposition (la descente du Christ de la croix) où il aide Joseph d'Arimathie. La tradition lui attribue même la sculpture de crucifix célèbres, comme le Volto Santo de Lucques. Dans la littérature, il inspire des poètes comme Henry Vaughan (The Night), des romanciers (Dostoïevski, Saramago) et des dramaturges. Son histoire est également reprise en musique et au cinéma.
Sur le plan de la Tradition ; des figures comme Saint Augustin, Saint Jean Chrysostome et Thomas d'Aquin voient en Nicodème un catéchumène, un exemple de conversion progressive de l'obscurité à la lumière, de l'incompréhension à une foi courageuse et pleine.
Aujourd'hui, certains théologiens interprètent Nicodème comme une figure littéraire, un symbole pour explorer les thèmes johanniques de la foi, de l'incrédulité et de la transformation, plutôt qu'un personnage strictement historique.
A suivre..
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Chronologie de la Légende
Louis VII de France, (1120-1180), roi des Francs de 1137 à 1180.
Henri II d'Angleterre (5 Mars 1133 au 6 Juillet 1189)
Aliénor d'Aquitaine (1122 ou 1124 à 1 Avril 1204)
Marie , comtesse de Champagne (1145 - 1198) est la fille aînée de Louis VII de France et de sa première épouse, Aliénor d'Aquitaine .
Geoffrey de Monmouth, Historia regum Britannie 1136 (latine)
Wace (1100- 1174) Roman de Brut , c. 1155 (anglo-normande)
Chrétien de Troyes (1135-1185)
Wolfram d'Eschenbach ( 1170-1220)
- La cathédrale d'Otrante, c. 1163 Mosaique : Rex Artirus
- ''Découverte'' de la tombe d'Arthur : 1190 (latin ) rapportée par Gerald of Wales
Le cycle de la Vulgate : la Queste del Saint Graal , la Mort (le roi) Artu , le Lancelot , le Estoire del Saint Graal , et la Vulgate Merlin c. 1215-1235 (Français)
Sir Thomas Malory, Le Morte D'arthur , c. 1470
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